© Steffen Kayser

Biografie
Biography

Karsten Thormaehlen wird 1965 in Bad Kreuznach geboren. Er kommt nicht als früher Autodidakt zur Kamera, sondern über eine allmähliche Annäherung: kaufmännische Ausbildung, Zivildienst, Studienjahre in Philosophie, Kunstgeschichte und Politikwissenschaft. Erst im Kommunikationsdesignstudium in Wiesbaden findet er die Verbindung aus Form, Struktur und Wahrnehmung, die sein späteres Werk prägen wird. Nach Stationen in der Werbung — als Art- und Creative Director in New York, Hamburg und anderen Städten — entscheidet er sich 2003 für die freie fotografische Arbeit.

Der Schwerpunkt seiner künstlerischen Tätigkeit entsteht fast zufällig: In der Begegnung mit Hundertjährigen entdeckt Thormaehlen ein Thema, das ihn nicht mehr loslässt. Sein Projekt Jahrhundertmensch wird zum Ausgangspunkt eines umfangreichen fotografischen Werkes über das Alter und seine Erscheinungsformen in unserer Gesellschaft. Thormæhlen bringt es selbst auf den Punkt: „Mich interessiert, wie Menschen aussehen, die ein Jahrhundert erlebt haben.“

Die Bildsprache, die er dafür entwickelt, ist bewusst reduziert: frontale Porträts, klare Lichtführung, neutrale Hintergründe. Es geht nicht um Effekte, nicht um Inszenierung. Der Fotograf formuliert es so: „Ich will das Alter nicht beschönigen, aber auch nicht dramatisieren.“

Seine Methode ist geprägt von ruhiger Annäherung. Er nimmt sich Zeit, schafft Vertrauen, führt Gespräche, bevor er den Verschluss drückt. Der Eindruck, den seine Porträts hinterlassen, ist nicht das Ergebnis technischer Besonderheiten, sondern ein Ergebnis der Begegnung. In seinem Werkband Jahrhundertmensch (Frankfurt a. M., 2008) fasst er den Kern seines Ansatzes zusammen: „Es geht nicht um die Falten. Es geht um die Persönlichkeit dahinter.“

Seine Serien Jahrhundertmensch (2008), Silver Heroes (2009), Aging Gracefully (2015) und weitere werden international ausgestellt und publiziert. Sie gelten heute als wichtige fotografische Positionen zum Thema Altern und als Gegenentwurf zur visuellen Kultur des Jungseins. Thormaehlens Arbeiten zeigen nicht das „Außergewöhnliche“ des hohen Alters, sondern seine Normalität, seine Vielfalt und seine Würde. Die Menschen, die er porträtiert, werden nicht als medizinische, gesellschaftliche oder familiäre Randfiguren gezeigt, sondern als Individuen mit eigenem Ausdruck — als Persönlichkeiten, die ein Jahrhundert getragen, gestaltet und erlebt haben.

Karsten Thormaehlen bleibt dabei stets zurückhaltend. Er versteht sich nicht als Interpret, sondern als Vermittler. Seine Aufgabe sieht er darin, sichtbar zu machen, nicht zu verfärben. So entstehen Porträts, die in ihrer Einfachheit und Präzision eine seltene Direktheit besitzen. Sie sind nicht laut, aber klar. Nicht sentimental, aber tief. Und vor allem: Sie zeigen Menschen, die man in dieser Form nur selten sieht — und die uns etwas zeigen, das jenseits des Moments liegt.

Karsten Thormaehlen was born in Bad Kreuznach in 1965. He did not come to photography as an early autodidact, but through a gradual approach: commercial training, community service, years of study in philosophy, art history, and political science. It was only while studying communication design in Wiesbaden that he found the connection between form, structure, and perception that would shape his later work. After working in advertising—as an art and creative director in New York, Hamburg, and other cities—he decided to become a freelance photographer in 2003.

The focus of his artistic work came about almost by chance: in his encounters with centenarians, Thormaehlen discovered a theme that has stayed with him ever since. His project Jahrhundertmensch (Century Man) became the starting point for an extensive photographic work on old age and its manifestations in our society. Thormæhlen sums it up himself: “I'm interested in what people who have lived through a century look like.”

The visual language he develops for this is deliberately reduced: frontal portraits, clear lighting, neutral backgrounds. It is not about effects or staging. The photographer puts it this way: “I don't want to gloss over old age, but I don't want to dramatize it either.”

His method is characterized by a calm approach. He takes his time, builds trust, and engages in conversation before pressing the shutter. The impression his portraits leave is not the result of technical features, but rather the result of the encounter. In his book Jahrhundertmensch (Frankfurt am Main, 2008), he summarizes the core of his approach: “It's not about the wrinkles. It's about the personality behind them.”

His series »Jahrhundertmensch« (2008), »Silver Heroes« (2009), »Aging Gracefully« (2015), and others have been exhibited and published internationally. Today, they are considered important photographic statements on the subject of aging and a counterpoint to the visual culture of youth. Thormaehlen's works do not show the “extraordinary” nature of old age, but rather its normality, diversity, and dignity. The people he portrays are not shown as marginal figures in medical, social, or family terms, but as individuals with their own expression—as personalities who have lived through, shaped, and experienced a century.

Karsten Thormaehlen always remains reserved. He sees himself not as an interpreter, but as a mediator. He sees his task as making things visible, not coloring them. The result is portraits that possess a rare directness in their simplicity and precision. They are not loud, but clear. Not sentimental, but profound. And above all, they show people who are rarely seen in this form — and who show us something that lies beyond the moment.

Einzelausstellungen (Auswahl)
Solo exhibitions (selection)

2025
Die Kunst des Alterns, Kunstverein Villa Streccius, Landau in der Pfalz
Love is Love, Caritas Haus St. Martin am Autoberg, Hattersheim

2024
Young at Heart, varisano Kliniken Rhein-Main, Hofheim am Taunus
Young at Heart, MV-fit Studienzentrum, Kreiskrankenhaus Wolgast, Wolgast

2023
Not Another Second, The Watermark at Westwood Village, Los Angeles CA, USA
Young at Heart, SOS Kinderdorf Moabit, Berlin

2022
Young at Heart, Universitätsklinikum Gießen und Marburg, Gießen
Young at Heart, CardioSkills, Frankfurt am Main

2021
Young@Heart, UMG Universitätsmedizin, Göttingen
Not Another Second, The Watermark at Brooklyn Heights, Brooklyn NY, USA

2019
The Art of Aging, Magna Graecia University, Catanzaro, Italy
The Art of Aging, BollAnts – Spa im Park, Bad Sobernheim
100 Jahre Lebensglück, Bürgerinstitut, Frankfurt am Main

2018
Von Herzen jung, Praxis Prof. Dres. Mohr-Kahaly, Enseleit & Partner, Wiesbaden, Deutschland
100 Jahre Lebensglück, contec-Forum, Humboldt Carré, Berlin

2017
Von Null auf Hundert, Haus zwischen den Wieken, Ostrhauderfehn, Deutschland

2016
Die Schönheit des Alters, Agaplesion-Bethesda-Klinik, Ulm
Von Null auf Hundert, Hospizverein Lebensbrücke, Flörsheim am Main

2015
Die Ästhetik des Alter(n)s, caritas Main-Taunus, Haus St. Martin am Autoberg, Hattersheim a. M., Deutschland
Mit hundert hat man noch Träume, Schlaues Haus, Carl von Ossietzky Universität, Oldenburg, Deutschland
Happy at 100, Tokushu Tokkai Paper, Toranomon Hills, Tokio, Japan; weitere Station(en): Sapporo, Japan

2014
Pioneers of the Future, Institut für Regenerative Medizin, Universität Zürich, Zürich-Schlieren, Schweiz
Aktiv in die Zukunft, BAGSO Fachtagung, Dominikanerkloster, Frankfurt am Main, Deutschland
Mit hundert hat man noch Träume, Galeriehaus Nord, Nürnberg, Deutschland; weitere Stationen: Stadtkirche St. Michael, Jena, Deutschland; Wald-Klinikum, Gera, Deutschland
Pioniere der Zukunft, Life Science Campus, Universität Zürich, Zürich-Schlieren, Schweiz

2013 
Silver Heroes, Villa Sibilla, Bad Neuenahr-Ahrweiler; weitere Station: Der Deutsche Alterspreis 2013, Robert Bosch Stiftung, Berlin
Happy at Hundred, Fachtagung der Bundeszentrale für politische Bildung, Naxoshalle, Frankfurt am Main

2012
Silver Heroes, Galerie Braubachfive, Frankfurt am Main
Jahr 100 Mensch, Lebensspuren-Museum, Wels
Mit hundert hat man noch Träume, EBS Universität für Wirtschaft und Recht, Oestrich-Winkel; Depot Kulturort, Dortmund; Bahnhofspassagen, Potsdam

2011 
Mit hundert hat man noch Träume, Deutsches Zentrum für Altersfragen, Berlin, Deutschland
Jahrhundertmensch, Kunstforum der Bausparkasse Schwäbisch-Hall, Deutschland; Congress Park, Hanau, Deutschland; Wandelhalle, Bad Nenndorf, Deutschland; Schickes Altern, Potsdam

2010 
Jahrhundertmensch, Zollamtsaal MMK3, Frankfurt a. M., Deutschland; weitere Stationen: Waagehaus SBK, Köln, Deutschland; Pasinger Fabrik, München

2009 
Silver Heroes, Universität St. Gallen; Amt für Gesundheit, Frankfurt am Main
Jahrhundertmensch, Hochgebirgsklinik, Davos, Schweiz; weitere Stationen: Galerie Mennonitenkirche, Neuwied, Deutschland; Regierungspräsidium am Rondellplatz, Karlsruhe, Deutschland; Schwörhaus, Ulm, Deutschland; Rathaus Stuttgart, Deutschland; Freiburg i. B.; Audi Forum Neckarsulm

2008
Jahrhundertmensch, Festspielhaus Bregenz; Universität St. Gallen; weitere Stationen: Universität St. Gallen, St. Gallen, Schweiz; Rathaus Wien, Österreich

2005
Smile, Halle 6.2, Messe Frankfurt, Frankfurt am Main, Deutschland

2004
Eccola Roma, Halle 6.2, Messe Frankfurt, Frankfurt am Main; weitere Stationen: Haus des Gastes, Bad Kreuznach, Deutschland

2003
Bestandsaufnahme, Weingewölbe, Bermersheim, Deutschland
Miami. Revised., Kleffel + Aye, Wiesbaden, Deutschland

Gruppenausstellungen (Auswahl)
Group exhibitions (selection)

2022
Würde, Depot Kulturort, Dortmund; weitere Stationen: Westfalenpark, Dortmund; kuratiert von Yvonne Salzmann

2019
Würde, Villa von Amsberg, Braunschweig
Authentizität, Reed Smith, Opernturm, Frankfurt am Main, Jessica Schäfer & Karsten Thormaehlen; kuratiert von Sandra Mann

2018
Grey is the New Pink, Weltkulturenmuseum, Frankfurt am Main; kuratiert von Alice Pawlik
Great Exhibition of the North, The Witham, Witham, Vereinigtes Königreich

2016
Taylor Wessing Photographic Portrait Prize, National Portrait Gallery, London, Vereinigtes Königreich
Age Does Not Matter, Bargehouse, OXO Tower Wharf, London; kuratiert von Stella Gelardi Malfilatre
Tokyo Type Directors Club, Ginza Graphic Gallery, Tokyo, Japan

2015
BFF Wild Card, Galerie Westwerk, Hamburg; weitere Stationen: Düsseldorf, Stuttgart

2012
Zeitenwende / Saluting the End, Jaus Gallery, Los Angeles, USA; kuratiert von Sandra Mann

2011
Taylor Wessing Photographic Portrait Prize, National Portrait Gallery, London, Vereinigtes Königreich
Quattro Stazione, Fachärztezentrum, Langen; kuratiert von Sandra Mann

2010
Love kills. Betting on the Muse., Frankfurt am Main; kuratiert von Florian Heinke und Sandra Mann

Streifzug, adidas Original Store, Wien, Österreich; kuratiert von Oliver Szilagy und Sammy Zayed

2007 
Prepositions, Villa Sondheimer, Frankfurt am Main; kuratiert von Sandra Mann und Karsten Thormaehlen

Die Presse – Schaufenster, Galerie Momentum, Wien, Österreich

2006
BFF Wild, Visual Galleries at Photokina, Köln

2005
The Nature of Skin, Kunsthaus Hamburg, Barlach Halle K, Hamburg

2004 
Im Rausch der Dinge, Fotomuseum Winterthur, Schweiz; kuratiert von Thomas Seelig und Urs Stahel
BFF Gold, Visual Galleries at Photokina, Köln

Vorträge, Talks & Workshops
Lectures, talks & workshops

2019
The Art of Aging, Magna Graecia University, Catanzaro, Italy
Altern – konkret und abstrakt, Führung und Gespräch mit Kathrin Sachse und Karsten Thormaehlen in der Ausstellung GREY IS THE NEW PINK, Weltkulturen Museum, Frankfurt am Main, Sonntag, 12. Mai, 15 Uhr

2018
Silver Heroes – Über die Lust im Alter Rekorde zu brechen, Vortrag auf dem Int. Tag der Senioren, Lichtenburg Stiftung St. Elisabeth, 29. September 2018, 14 Uhr, Nals, Italien

Internationale Frankfurter Buchmesse, Podiumsgespräch zum Thema Träume und Freude, Frankfurt am Main, 10. Okt. 2018, 16 Uhr, http://www.menschbank.de

DGG & DGGG Kongress, Universität Köln

2016
7. Fürstenecker Fototage, Workshops, Akademie Burg Fürsteneck, 5. Mai bis 8. Mai, Eiterfeld

2015
6. Fürstenecker Fototage, Vortrag, Akademie Burg Fürsteneck, 5. Mai bis 8. Mai, Eiterfeld

2014
Vorbereitet für die Alten? Zur Gestaltung unserer Gesellschaft des langen Lebens, ceres,
Ringvorlesung, Historisches Rathaus zu Köln, 20. Oktober 2015, 18 bis 19.30 Uhr

2012
Älter, bunter, weniger – Demografischer Wandel als Herausforderung und Chance, Jahreskonferenz der Kultur- und Kreativwirtschaft, Podiumsdiskussion, Moskau, 10. November 2010, Berlin

2010
Traumberuf Fotograf, AVA Academy of Visual Arts, Frankfurt am Main

Medienauftritte, Podcasts, TV- und Radiobeiträge
Appearances, podcasts, TV and radio features

2026
37° Grad, ZDF-Sendung
SWR Landesschau Rheinland-Pfalz am 15. Januar
hallo hessen, hr-Sendung am 7. Januar

2025
3sat Ländermagazin vom 6. Dezember
arte TWIST vom 27. September
Gelassen älter werden, Podcast vom 17. September
SWR Landesschau Rheinland-Pfalz vom 12. September
rbb radio3 am Morgen, vom 20. August
SWR Kultur am Samstagnachmittag vom 6. September
SWR Landesschau Rheinland-Pfalz vom 24. April

2024
hallo hessen, hr-Sendung vom 26. August
Schwarz hören, Podcast vom 23. Juli

2023
Deutschlandfunk Kultur, vom 28. Juli
hallo hessen, hr-Sendung vom 4. Januar

2021
sonntags, ZDF-Sendung vom 7. März

2019
Volle Kanne, ZDF-Sendung vom 12. August
Deutschlandfunk Kultur, vom 11. Juli
Engel fragt:, hr-Sendung vom 29. Mai
37° Grad, ZDF-Sendung vom 15. April
hallo hessen, hr-Sendung vom 13. Februar

2018
hauptsache kultur, hr-Sendung vom 25. Oktober
Kulturzeit kompakt, 3sat-Sendung vom 25. Juli
Bekannt im Land, SWR-Sendung vom 8. Juli
nano, 3sat-Sendung vom 7. Juni
zibb, rbb-Sendung vom 21. Februar

2017
Kunscht!, SWR-Sendung vom 16. November
Kulturcafé, hr2-Beitrag vom 6. Oktober

2013
sonntags, ZDF-Sendung vom 12. August
hessenschau, hr-Sendung vom 7. Februar

2012
Resonanzen, WDR 3 Radiobeitrag vom15. August

2011
Landesart, SWR-Sendung vom 3. Oktober
Nachtkultur, SWR-Sendung vom 4. August

Preise & Auszeichnungen (Auswahl)
Prizes & awards (selection)

2025
Portrait of Britain: Shortlist / for »Betty Webb«, in: Portrait of Britain Vol. 8

2022
Portrait of Humanity: »Single Image Winner« für / for »Lujira, 72, Brooklyn NY«, in: British Journal of Photography 3/2022

2021
ADC Germany: »Gold« für / for »Katjes – Jedes Leben ist wertvoll«, in: NRZ.de, 11. Mai 2021

2019
International Color Awards
Black & White Spider Awards
Portrait of Humanity

2018
A’Design Award & Competition: »Iron« für / for »Exhibition Pioneers of the Future«, in adesignaward.com
International Color Award
Black & White Spider Awards

2017
Px3 Prix de la Photographie Paris: »Bronze« für / for »1899«
International Color Awards
Black & White Spider Awards

2016
The One Club / ADC New York: »Merit«
Px3 Prix de la Photographie Paris
International Color Awards
Black & White Spider Awards
BoB Best of Business to Business Award: »Gold« für / for »Die Bayerische – Die Hundertjährigen kommen«, in: presseportal.de, 19. Mai 2016

2015
Cannes Lions: »Gold«
D&AD: »Wood Pencil«
DFA Design for Asia Awards
DSA Design Space Award
Lucie Awards: »Gold«
Clio Awards: »Silver«
Lürzer’s Archive

2011
Roses Media Awards: »Gold«

2005
Lead Awards

2004
Internationale Kalenderschau

1992
Internationale Kalenderschau

1986
Jugend reist – und lernt Europa kennen: »1. Preis«

Shortlists & Nominierungen (Auswahl)
Shortlists & nominations (selection)

2023
Cannes Lions

2022
Portrait of Humanity

2021
Portrait of Humanity
Cannes Lions
The Webby Awards

2020
Prix de la Photographie
Portrait of Humanity

2019
Portrait of Humanity
International Color Awards
DAM Preis für Architektur in Deutschland

2018
International Color Awards
Black & White Spider Awards
Finland Circuit International Digital Exhibition
200 Best Ad Photographers Worldwide

2017
International Color Awards

2016
Taylor Wessing Photographic Portrait Prize
Px3 Prix de la Photographie Paris
International Color Awards
Black & White Spider Awards
200 Best Ad Photographers Worldwide

2015
DFA Design for Asia Awards
DSA Design Space Award

2013
Deutscher Alterspreis der Robert Bosch Stiftung

2012
Deutscher Fotobuchpreis

2011
ADC Germany
Deutscher Fotobuchpreis
Publizistikpreis Senioren
Taylor Wessing Photographic Portrait Prize

2010
Best of News Design

Bücher, Kataloge, Kalender
Books, catalogues, calendars

2022
Karsten Thormaehlen: Young at Heart, hrsg. von Christine von Arnim, Göttingen: Steidl Verlag, ISBN 978-3-96999-029-2

2021
Not Another Second – LGBT+ Seniors Share Their Stories, Fotos von Karsten Thormaehlen, hrsg. von Ines Newby, Lee Pennington, Samantha Roteres, Alyssa Quintero, Tucson AZ, USA: Watermark Retirement Communities, ISBN 978-0-5788-0580-1

2017
Karsten Thormaehlen: 100 Jahre Lebensglück – Weisheit, Liebe, Lachen, Vorwort von Edward J. Palkot, München: Knesebeck Verlag, ISBN 978-3-95728-072-5

Karsten Thormaehlen: Aging Gracefully – Portraits of People Over 100, Vorwort von Edward J. Palkot, San Francisco: Chronicle Books, 2017, ISBN 978-1-4521-4533-4

2016
Backstage, Semesterarbeiten der Fotoklasse, hrsg. von Karsten Thormaehlen, Hochschule RheinMain, Wiesbaden, 2016, ISBN 978-3-00-052202-4

2012
Karsten Thormaehlen: Silver Heroes, mit Texten von Ute Blessing-Kapelke, Horst Güntheroth, Christoph Rott, Vorwort: John R. Beard; Heidelberg: Kehrer Verlag, 2012, ISBN 978-3-86828-303-7

2011
Karsten Thormaehlen: Mit hundert hat man noch Träume, mit Texten von Roger Nitsch, Wilhelm Schmid, Henning von Vieregge, Vorwort von Jörg Albrecht, Heidelberg: Kehrer Verlag, 2011, ISBN

2010
Karsten Thormaehlen: Frankfurt ArtHomes 2010, Wandkalender, gestaltet von Fabian Bleisinger / greenseven, hrsg: von Moonblinx Gallery, Frankfurt a. M.: Moonblinx, 2009, ISBN 978-3-941614-02-4

 2008
Karsten Thormaehlen: Jahrhundertmensch, hrsg. von S. Gaiser und T. Wall, Texte von Peter Gross und Barbara Hardinghaus, Aust.-Kat., Frankfurt a. M.: Moonblinx, 2008, ISBN 978-3-00-025096-5
Karsten Thormaehlen: Facing Future 2009, Wandkalender, gestaltet von Fabian Bleisinger / greenseven, hrsg. von Moonblinx Gallery, Frankfurt a. M.: Moonblinx, 2009

2004
Rome – Photographs by Karsten Thormaehlen, Vorwort von Vito Avantario, Kempen: teNeues, 2004, ISBN 978-3-82384-578-2